Canadá- Cuba: Sesenta años de relaciones bilaterales (2007)

Como no es mi interés personal adentrarme en el tema de las relaciones Canadá- Cuba más allá de 1915, obvio las motivaciones que sus autores tuvieron para escribir el libro, y que han sido bien argumentadas en los agradecimientos del mismo. Me limito a citar parte del capítulo 1, dedicado al escenario histórico en que comenzaron las relaciones entre ambos países, pasando por el establecimiento del primer consulado de Cuba en Canadá, en el pueblo pesquero de Yarmouth, Nueva Escocia, allá por el lejano año de 1903. Me ha resultado curioso y gratificante el reconocimiento de la amistad que hubo entre William Van Horne y Gonzalo de Quesada, hasta ahora escamoteada o digamos mejor "disimulada" por otros prestigiosos historiadores cubanos, como Oscar Zanetti Lecuona y Alejandro García Álvarez (Caminos para el azúcar. Editorial Ciencias Sociales, La Habana, 1987).

"Entre los más destacados hombres de negocios canadienses que vinieron a Cuba a la vuelta del siglo se encuentra William Cornelius Van Horne, descrito con precisión por Peter McFarlane como "el clásico capitalista de la era victoriana" (1). Nacido en Illinois en 1843, Van Horne se convirtió en una leyenda en Canadá por su gestión en la terminación del ferrocarril transcontinental para la Canadian Pacific Railroad Company (CPR). Pronto se convertiría en presidente de esta corporación, obtendría un título nobiliario debido a su proeza ferroviaria, y sería premiado como ilustre ciudadano de Canadá. En una de sus numerosas y arriesgadas empresas (esta vez en las inversiones de pulpa y papel en Québec y Nuevo Brunswick), su socio fue el general Russel A. Alger, secretario de guerra del presidente McKinley desde 1897 hasta 1899. Fue precisamente Alger quien invitó a Van Horne a acompañarlo junto con Eliu Root (secretario de guerra desde 1899 hasta 1909) en una gira alrededor de la Isla en busca de promisorias empresas de negocios. Con compañeros de viaje de esta altura, era evidente que las operaciones comerciales de Van Horne serían muy bien vistas durante la ocupación norteamericana en Cuba entre 1898 y 1902. Su propio talento de hombre emprendedor y su historia en Canadá con la compañía CPR, junto con el claro mercado para expandir a gran escala la red ferroviaria en Cuba, y aquellos vínculos políticos con Estados Unidos, le auguraban un buen futuro en sus intereses de negocios en Cuba a principios del siglo XX. Es importante también reconocer que él cultivaba una amistad con Gonzalo de Quesada, uno de los líderes en la lucha independentista contra España y compañero de José Martí, el líder espiritual de la guerra de 1895-1898. De Quesada se convierte en Embajador de Cuba en Washington después de la derrota de las fuerzas españolas y a menudo fue invitado a visitar la hacienda de Van Horne en Nuevo Brunswick.

Al principio, Van Horne estaba interesado en electrificar el sistema de tranvías de La Habana, un proyecto en el cual Edwin y William Hanson, de Montreal, eran rivales en la discusión por obtener el contrato. Más tarde, luego de haber perdido esa lucha frente a otras empresas, se dio cuenta de que un proyecto aún más provechoso desde el punto de vista financiero sería el de establecer un sistema ferroviario a escala nacional en Cuba. Después de realizar la investigación apropiada y empleando un efectivo lobby en Washington referente a la conveniencia del proyecto, Van Horne ayudó a fundar la Cuba Company, la cual fue constituida en sociedad anónima en Nueva Jersey en 1900. Para 1902, el primer tramo de la línea fue trazado, y Van Horne siguió extendiendo el sistema por unos diez años más, además de comprar los intereses lucrativos del negocio en el sistema de tranvías e ingenios".

(1) McFarlane, Peter: Northern Shadows: Canadians and Central America. Between the Lines, Toronto 1989.

John M. Kirk y Peter McKenna. Canadá- Cuba. Ssenta años de relaciones bilaterales. Ed. Ciencias Sociales. La Habana, 2007. Isbn: 9789590609435

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La colección de arte de Sir William Van Horne

El escritor, periodista, dramaturgo e historiador quebecois Jean-Claude Germain fue de los que pudo echarle un vistazo desde la acera a la colección de Van Horne, cuya residencia fue demolida en 1973 en un acto que marcó un triste hito para el patrimonio de Montreal:

"Van Horne n’avait pas le réflexe de la chambre forte caractéristique de son milieu. Il n’avait aucune réticence à partager ses passions ou à montrer sa collection de peintures. Pour y avoir accès, rien n’était plus simple. Riches ou pauvres, les amateurs n’avaient qu’à se présenter à sa demeure, rue Sherbrooke, sonner à la porte et solliciter un rendez-vous pour une visite ultérieure. 

Au début des années soixante, sa résidence de plus de cinquante pièces avait conservé le souvenir de cette convivialité. Le soir, lorsque les fenêtres étaient illuminées et les rideaux tirés, on pouvait admirer du trottoir les tableaux de grands maîtres accrochés au mur des appartements du premier étage, dont, pour ma part, un Rembrandt mordoré impressionnant".

Publicado por Sir Martin Conway en "The Connoiseurs. An Illustrated Magazine for Collectors". Vol XII (May-August, 1905)

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The Burlington Magazine for Connoisseurs: Obituary

Sir William van Horne was one of the most striking and picturesque figures among the great collectors of America. A big, burly figure overflowing with vitality, he took his chances in society as he had taken them in the backwoods of Canada, with a genial and unpretentious simplicity of manner. He did not care to hide behind the entrenchments of etiquette and formality with which most of the newly rich protect their sensitiveness to criticism. On his frequent visits to New York he would put up at one of the big hotels.  There he was entirely accessible to anyone who would spend long nights in the saloon over  innumerable tankards of German beer discussing  Japanese pottery, the ideal planning of cities,  Chinese scripts, Dutch painting, cattle breeding and  bacon curing, or who would listen to his racy  descriptions of his adventures in planning the  Canadian Pacific Railway.

At his home in Montreal his guests would spend the day looking at his vast and varied collections of old masters and of Japanese pottery. In the evening discussions on some of his so diverse hobbies would go on till well into the early hours, and it was currently believed that when all his comparatively youthful guests had at last dropped off to bed. Sir William retired to an immense attic fitted up as a studio, and there by the aid of an intense arc light would begin to paint one of the ten-foot canvases of Western Canadian scenery which filled up any gaps in his walls as yet uncovered by old masters.

His curiosity and his power of acquiring knowledge were as insatiable as his energy was restless and untiring. In his attitude to art these characteristics were apparent. His temperament and his past life had been too active to allow of any profound or contemplative enjoyment of beauty. Whatever his unusual faculties enabled him to grasp in a rapid glance he enjoyed exuberantly, but beyond that he never cared to penetrate, too many other curious and odd interests being at hand to solicit his attention. I believe his knowledge of Japanese pottery was remarkable, but I think what attracted him most was the possibilities of connoisseurship which this study afforded him.

He used at one time to offer to tell the maker of a piece without seeing it, by feeling it with his hands held behind his back, on condition that if he was right the piece should be his, and if wrong he should pay a forfeit; but, according to his own account, he was so frequently right that the Japanese collectors with whom he played the game, finally fought shy of the ordeal. His collection of old masters, as may be imagined, was as varied and odd as his tastes. It was full of out of the way and curious things which other collectors would have overlooked, but as far as I recollect it was not a choice collection, and contained few indisputable masterpieces. But I may be under- estimating it, for certainly after all these years, and having only once visited his collection, I find my memory of Sir William van Home's personality, of his abounding vitality, and his rough-and-ready comradeship more interesting and arresting than any of the objects which he had acquired. ROGER FRY

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Havana Daily Post: The Cuba Railroad Co.

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Van Horne inspeccionando la construcción del Canadian Pacific Railway

The building of the Canadian Pacific Railway was directed by the genius of William Cornelius Van Horne (later to be Sir William). Here is a rare glimpse of the great general manager at Stoney Creek, B.C. on one of his inspection trips, surrounded by a group of his associates and assistants.

Foto tomada del libro "Canadian Railways in pictures", de Robert F. Legget. Editado por Douglas, David & Charles, 1977.

© The Glenbow Foundation, Calgary.

The Last Spike

On 14 Jun 2012 the Canadian Museum of Civilization in Gatineau, Quebec, acquired the silver Last Spike that symbolizes the 1885 completion of the Canadian Pacific Railway and the uniting of the country from sea to sea. This historic artifact was donated to the Canadian Museum of Civilization by the heirs of William Van Horne, the legendary railway executive who led the CPR construction project. The donation was unveiled today at the Canadian Pacific Railway Pavilion in Calgary.

This silver ceremonial spike was to be carried west in 1885 by the Governor General, Lord Lansdowne. He was supposed to hammer it into the track during the now-famous Last Spike ceremony at Craigellachie, British Columbia. Unfortunately, Lord Lansdowne, with the spike in his possession, was unable to make it to the ceremony. He later had the spike mounted on a stone base and sent as a gift to Van Horne.

Held privately by the family for the past 125 years, the Last Spike will be on display at the Museum of Civilization following its premiere in Calgary....seguir leyendo

Cuba Railroad Annual Report (1908)

The Cuba review, 1908

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Kenneth Oppel: Le Prodigieux

El escritor canadiense Kenneth Oppel (Vancouver, 1967) reconocido por sus novelas para adolescentes, recién publicó “The Boundless”, traducido al francés como "Le Prodigieux", que recrea mezclando historia y fantasía, una parte entrañable de la historia de Canadá, la construcción del ferrocarril que atravesó el país de costa a costa. El personaje principal, Will Everett se inspira en el niño que aparece en la famosa foto de "el último clavo".

Un fragmento del primer capítulo:

Will court le long du quai pour contourner le train. Peut-être parviendra-t-il à rattraper la fille. Un homme surgit soudain du wagon de passagers et Will le percute de plein fouet avant de s’étendre de tout son long. En se relevant tant bien que mal, il aperçoit des chaussures scintillantes, bien campées sur le quai.

— Désolé, monsieur ! lance-t-il à l’attention du gentleman. C’est un type à la forte carrure. Pas étonnant qu’il ne se soit pas effondré. Il arbore une moustache et une barbe taillée avec soin. Sur sa tête carrée, ses cheveux ne commencent qu’au milieu du crâne. Son veston et son manteau élégants se tendent sur son ventre ferme. Will est surpris de découvrir dans ses yeux de l’amusement et non de la colère.

— Tu es rudement pressé, petit.

— Désolé, monsieur, mais… il y a une fille… qui m’a pris quelque chose…

— Ah ! Elle a dérobé ton cœur ?

Le visage de Will s’empourpre.

— Non, bredouille-t-il, honteux. Ma dent de sasquatch.

— Ah bon ? lance le gentleman, intrigué.

Se penchant, il ramasse le carnet à dessins de Will, un peu tordu. Il hausse les sourcils en examinant les croquis. Will donnerait n’importe quoi pour disparaître, avec ou sans une bouffée de fumée. Mais il est hors de question qu’il reparte sans son carnet. Et il ne peut tout de même pas exiger de l’homme qu’il le lui rende.

— Jolies images, déclare celui-ci. Si je comprends bien, un membre de ta famille travaille au chemin de fer. Will s’oblige à regarder l’homme dans les yeux.

— Mon père, monsieur. Je l’attends.

Will a l’impression d’avoir déjà vu ce gentleman. Mais où ?

— Il est là-haut, dans les montagnes ? Comment s’appelle-il ?

— James Everett.

Le gentleman esquisse un geste bourru de la tête.

— Un homme de qualité.

Will se demande si l’homme lui joue un tour.

— Vous le connaissez ?

— Bien sûr. Je me fais un point d’honneur de connaître mes meilleurs employés. J’administre le Canadien Pacifique. Je m’appelle Cornelius Van Horne.

Van Horne lui tend la main. Pendant un moment, Will est paralysé. Bien sûr qu’il le connaît, cet homme ! Il a vu sa photo dans les journaux. Son père a mentionné son nom dans ses lettres. Depuis cinq ans, Van Horne surveille les moindres aspects de la construction du chemin de fer. À la fois directeur général, ingénieur, visionnaire – et, selon le père de Will, un maître implacable. Toutefois, Will sait aussi par son père que l’homme avait ouvert un chemin dans la forêt vierge avec un sac de quarante livres sur le dos et franchi à gué une rivière aux eaux tumultueuses. Will lui serre la main. La poigne du baron des chemins de fer est à la fois rapide et forte.

— Comment t’appelles-tu ? lui demande Van Horne.

— William Everett, monsieur.

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